Maria 38, como é chamada por seus companheiros, é uma jovem que, pelas circunstâncias, torna-se uma famosa vigarista da Lapa. Sempre envolvida com malandros, Maria toma parte no rapto de um menino de sete anos, infiltrando-se na casa como babá do garoto. A partir daí, tem início uma série de desencontros, incluindo o arrependimento de Maria que, no final, faz de tudo para salvar o garoto. É justamente na delegacia, sendo interrogada pelo seu crime, que o guarda Chico se apaixona pela moça e acompanha seus passos, até que Maria 38 abandona a vida de vigarista.